Día Mundial de la Poliomielitis: qué es, síntomas, causas y tratamiento

Es una enfermedad que asoló al mundo y fue muy cruel con los niños en la primera mitad del Siglo XX. Pero en el Día Mundial de la Poliomielitis es bueno recordar que esa enfermedad cruel todavía se sufre en países como Pakistán o Afganistán.
Empieza como una gripe común y en muchos casos, ni siquiera presenta síntomas. Sin embargo, si a los pocos días los «síntomas gripales» vuelven y son acompañados por dolores musculares intensos y rigidez, la enfermedad llevará casi con seguridad a la parálisis de piernas o brazos.
En pocas palabras, esta es la descripción de la polio, una enfermedad que, gracias a la vacunación, ha desaparecido en gran parte del mundo. Sin embargo, la prevención deberá continuar unos años más para asegurar su erradicación. Día Mundial de la Poliomielitis: qué es, síntomas, causas y tratamiento.
El poliovirus (familia picornaviridae, género enterovirus) produce esta enfermedad, que en general se transmite al ingerir agua o alimentos contaminados con heces infectadas.
Tras ingresar al organismo, el virus llega al intestino y desde allí afecta a todo el cuerpo, en especial al cerebro y a la médula espinal. En algunos casos, incluso, a los pulmones, lo que puede llevar a la muerte. El virus destruye neuronas motoras de la médula espinal y así provoca la parálisis.
En los años más críticos de la pandemia de la Polio en América y Europa, que tuvieron muchísimos infectados entre fines de los años 20 y fines de los años 50, la Polio atacaba particularmente a los niños, muchos de los cuales quedaron paralíticos de por vida.

Poliomielitis: síntomas

Los primeros síntomas son algo de fiebre, dolor de garganta, dolor de cabeza, dolores musculares suaves y falta de apetito. A los pocos días, los pacientes parecen recuperarse.
Sin embargo, puede ocurrir que dos o cinco días después reaparezcan los síntomas, acompañados esta vez de dolores musculares fuertes, hormigueo en piernas y brazos y, sobre todo, dificultades para caminar.

En personas no vacunadas, o vacunadas parcialmente, las dificultades para caminar o mover los brazos progresan hasta provocar la parálisis.

Poliomielitis: causas

El poliovirus se transmite a partir de heces de una persona infectada que llegan a otra persona susceptible de contraer la enfermedad, porque no ha sido vacunada o porque lo ha sido de manera parcial.
Como la mayoría de las personas infectadas (alrededor del 72%) resulta asintomática, la higiene resulta fundamental como medida de prevención básica.
Los chicos menores de 15 años constituyen el grupo de riesgo, sin embargo, los menores de cinco son los más propensos a contagiarse, siempre y cuando no estén vacunados. El riesgo aumenta si conviven con personas que tampoco han recibido la vacuna.

Poliomielitis: tratamiento

No existe cura para esta enfermedad, que provocó numerosas epidemias a nivel mundial: llegó a dejar paralíticos a un millar de niños al día en 125 países.
En 1955, Jonas Salk, médico norteamericano hijo de padres inmigrantes rusos, desarrolló la primera vacuna inyectable, realizada a base de virus inactivados y conocida como IPV, por sus siglas en inglés.

Dos años después, Albert Sabin presentó la vacuna OPV, basada en virus atenuados, que además de proporcionar mayor inmunidad —eficaz contra las tres variantes de poliovirus—, facilitaba su administración, ya que ingresa al cuerpo por vía oral.
Desde 2016, cuando la variante 2 fue controlada, se aplica la vacuna conocida como bOPV, eficaz contra las variantes 1 y 3.
En la Argentina, desde 2020, la bOPV está siendo reemplazada por la IPV. La vacunación (obligatoria en nuestro país) debe realizarse a los dos, cuatro y seis meses de edad, con un refuerzo al comienzo de la etapa escolar (cinco o seis años).

¿Quién fue Albert Sabin?
El Dr. Albert Sabin, nacido en Baylistok (Polonia) el 26 de agosto de 1906, fue microbiólogo polaco de origen judío que se vio obligado a huir de su país por el antisemitismo en 1921, año en que emigró con su familia a Estados Unidos.
Nueve años después obtuvo la nacionalidad estadounidense y en 1931 se licenció el Medicina por la Universidad de Nueva York. Fue en sus años universitarios cuando comenzó a investigar sobre la polio. Entre 1935 y 1937 trabajó como profesor asociado en el Instituto Rockefeller y a partir de 1939 se convirtió en profesor pediátrico en la Universidad de Cincinnati.
Revolucionó la medicina a finales de la década de 1950 al descubrir la vacuna contra un mal que cobraba la vida de millones de personas: la poliomelitis.
La poliomelitis es una enfermedad viral, que se contagia entre las personas a través de sustancias contaminadas con excrementos humanos, que históricamente ha causado estragos en la población mundial. El virus de la polio ataca el sistema nervioso y puede causar parálisis temporal o permanente e incluso la muerte, y especialmente se ceba en niños, mujeres embarazadas y ancianos.
El descubrimiento de la vacuna oral para combatir la polio, que se comenzó a impartir a los niños diluida en un terrón de azúcar, ha permitido erradicar del planeta prácticamente ese mal, considerado desde la antigüedad como una lacra de la humanidad.
Desde su descubrimiento, la incidencia de esta enfermedad en el mundo se ha reducido en más del 99 por ciento y se ha erradicado de occidente.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirmó que en 2005 la poliomelitis afectó a 1951 personas en todo el mundo. LA OMS lanzó en 1988 una campaña mundial de erradicación de la polio que pretendía acabar con la enfermedad para el año 2000.
Sus investigaciones tomaron como punto de partida el trabajo desarrollado por el científico Jonas Edward Salk, quien, tras cultivar en su laboratorio los tres tipos de virus muertos, que se convirtió en la primera vacuna antipoliomelítica.
Sabin echó abajo la teoría que sostenía que el virus infecta el cuerpo humano por medio de las fosas nasales al demostrar que éste lo hace a través del sistema gastrointestinal para después extenderse por la sangre. Por este motivo desarrolló una vacuna oral con virus vivos debilitados que resultó ser más eficaz que la vacuna inyectable de virus muertos de Salk, pues permitía la inmunidad durante un período de tiempo más largo.
El científico, nombrado profesor emérito de la Universidad de Cincinnati en 1971, renunció a sus derechos de patente con el fin de facilitar la difusión mundial de su descubrimiento lo antes posible. Fallecido en 1992, nunca recibió el Premio Nobel de Medicina, que en 1954 fue otorgado por estudios vinculados a la poliomelitis a John Enders, Thomas Weller y Frederick Robbins.
Albert Sabin fue un científico ejemplar para la sociedad, dedicó su existencia a resolver un problema humano y lo ha logrado. Hoy, la vacuna Sabin oral se utiliza en todo el mundo y salva millones de existencias.
Desde allí, es que se desea rendir un humilde homenaje a quien no sólo descubrió una vacuna importantísima para la humanidad, sino que también renunció a su recompensa económica en pos de sumar mayor beneficio a la sociedad de su época y de futuras épocas de la humanidad.