La revolución silenciosa de Axion Energy: de refinería centenaria a gigante tecnológico y sostenible

InfoRafaela en CAMPANA, ARGENTINA — Con más de un siglo de historia profundamente entrelazada con el crecimiento de la comunidad de Campana, la refinería de Axion Energy atraviesa hoy una de sus transformaciones más ambiciosas. Lo que comenzó como una planta de destilación tradicional de petróleo se está consolidando como un complejo energético de vanguardia, donde conviven la inteligencia artificial de la "Refinería 4.0", la transición hacia los crudos de Vaca Muerta, la reducción de emisiones ambientales y las primeras pruebas en biocombustibles.

Esta refinería representa actualmente el 15% de la capacidad instalada de refinación en la Argentina, abasteciendo un promedio del 16% del mercado nacional de naftas y gasoil. Sin embargo, la compañía ya no se define únicamente como petrolera, sino como una empresa de energía con un ecosistema diverso que abarca desde activos de energías renovables —como un gran parque eólico en Brasil y presencia en México y Bolivia— hasta la constante reconversión de su planta industrial.

1. El salto a la sostenibilidad y la economía circular

En un mundo que exige combustibles más limpios, la planta de Campana se ha rediseñado bajo exigentes parámetros ecológicos. Axion Energy introdujo al mercado su combustible estrella, el diésel Quantium, que posee calidad Euro y cuenta con un ultra bajo contenido de azufre (menos de 10 partes por millón).

Para lograr esto, la empresa realizó una masiva inversión tecnológica que incorporó cuatro unidades de proceso diseñadas específicamente para remover el azufre y el amoníaco antes de que los gases lleguen a la atmósfera, previniendo la emisión de óxidos de azufre y nitrógeno (responsables de la lluvia ácida). Este esfuerzo no solo beneficia el aire de la comunidad circundante, sino que cierra un ciclo de economía circular: el azufre extraído se convierte en estado líquido y se comercializa como materia prima para la fabricación de fertilizantes destinados al sector agropecuario.

La transición ecológica también se vislumbra en la exploración de nuevas fuentes de carbono. Axion ya se encuentra ensayando con la adición experimental de aceite vegetal usado (AVU), aceite virgen y grasa animal a su carga de procesamiento, y proyecta la posibilidad futura de procesar plásticos reciclados. Aunque estos proyectos de biocombustibles y reciclaje de plásticos se encuentran en etapas iniciales de investigación y testeo regulatorio, marcan el rumbo hacia una refinería que busca recuperar y revalorizar lo que antes se consideraba basura.

2. Adaptación al crudo no convencional de Vaca Muerta

Históricamente, la refinería de Campana estuvo diseñada para procesar crudos pesados y viscosos. A diferencia de los yacimientos tradicionales que ya se encuentran en etapas de recuperación secundaria o terciaria avanzada, el auge del crudo no convencional proveniente de la formación neuquina de Vaca Muerta ha cambiado radicalmente el panorama nacional.

El crudo extraído mediante fractura hidráulica en Vaca Muerta posee características muy distintas al convencional: es un petróleo liviano, verde y de baja viscosidad. Ante este cambio, la compañía no se ha quedado estática. Axion Energy ya opera mezclando entre un 25% y un 30% de crudos livianos en su carga habitual y ejecuta proyectos de ingeniería para adaptar y expandir la capacidad de la refinería para captar un porcentaje aún mayor de crudo no convencional en el futuro.

Este petróleo crudo recorre miles de kilómetros desde el sur del país. Inicialmente es recolectado por barcos hasta la terminal de Puerto Rosales, desde donde se bombea por un oleoducto general operado por YPF hasta la planta de almacenamiento de Brandsen. Desde Brandsen, un oleoducto operado por la propia Axion transporta el petróleo directamente hasta Campana, donde los caños emergen del suelo para correr de forma aérea, asegurando su integridad mecánica y facilitando su monitoreo visual.

3. Del desecho al "Producto estrella": la revancha del carbón de coque

Dentro de la complejidad operativa de la planta —que abarca procesos físicos de separación atmosférica y al vacío, seguidos de procesos químicos de hidrogeneidad, craqueo catalítico (FCU) y térmico en la unidad de coker—, la conversión de residuos pesados juega un papel financiero y energético crucial.

Todo aquello que no puede ser destilado en cortes de alto valor comercial (como naftas, diésel, solventes, LPG o el refinado combustible de aviación Jet Fuel) es procesado a altas temperaturas en hornos de craqueo térmico continuo que operan en ciclos batch de 18 horas para ser solidificado [10, 15, 18]. El resultado es el carbón de coque, el único producto sólido que genera la refinería.

Aunque tradicionalmente el carbón de coque se ha considerado un subproducto pesado destinado a hornos industriales y siderúrgicos por su elevado poder calorífico superior al carbón vegetal [8], la historia reciente demostró su enorme valor estratégico. Durante la pandemia y el estallido del conflicto geopolítico entre Rusia y Ucrania, la crisis energética global obligó a Europa a reactivar sus centrales térmicas a carbón debido a las restricciones en el suministro de gas ruso. Como consecuencia, el carbón de coque experimentó un aumento exponencial de su cotización internacional, convirtiendo un producto residual de refinería en una de las "estrellas" de exportación de Axion por vía fluvial.

4. Refinería 4.0: gemelos digitales e inteligencia artificial

Para controlar este complejo monstruo industrial de cañerías aéreas, Axion Energy ha implementado avanzadas herramientas tecnológicas bajo el paraguas de su iniciativa Refinería 4.0 [30].

El ejemplo más revolucionario se aplica en las cámaras de coque, equipos colosales que sufren un severo desgaste físico y mecánico al ser expuestos a constantes ciclos térmicos extremos de calentamiento a 400°C seguidos de un enfriamiento brusco para cortar el carbón sólido con mechas de alta presión. Para prever daños e fisuras estructurales provocadas por este estrés térmico, ingenieros de integridad desarrollaron un Gemelo Digital. Este modelo de simulación por computadora analiza cada ciclo térmico y señala las zonas donde el metal experimenta mayores tensiones, permitiendo inspecciones quirúrgicas y altamente eficaces cuando la cámara sale de operación.

De igual manera, el uso de cascos de realidad virtual demostró ser vital durante las restricciones de la pandemia. Ante fallas en grandes compresores o turbinas industriales importadas de Europa o Estados Unidos, los ingenieros de mantenimiento locales utilizaron estos cascos interactivos para transmitir imágenes de alta definición y compartir planos en tiempo real con expertos extranjeros. Esta asistencia remota evitó la paralización de la refinería y garantizó la continuidad operacional de la planta.

5. Calidad y logística inteligente en tiempo real

El control de calidad no se detiene en los límites de la planta. El laboratorio de Axion en Campana opera bajo una rigurosa modalidad 24/7 sin interrupciones anuales. Un equipo de 34 especialistas procesa un promedio de 200 muestras físicas, químicas y analíticas por día, lo que se traduce en más de 700 ensayos diarios que garantizan la excelencia de sus productos finales y lubricantes, cuya marca insignia es Castrol.

Adicionalmente, camiones provistos de laboratorios móviles (Axion Lab) recorren de manera continua las estaciones de servicio de todo el país tomando muestras aleatorias para certificar que el combustible despachado al consumidor mantenga intactas sus propiedades óptimas.

En el segmento de flotas comerciales y de transporte, la innovación logística se materializa a través de la herramienta Axion Smart. Este sistema de gestión integral permite a las empresas parametrizar reglas estrictas de carga (por ejemplo, definir qué tipo de combustible exacto tiene permitido cargar un vehículo específico).

El sistema ha evolucionado de las tradicionales tarjetas magnéticas con código PIN a tecnologías de identificación por radiofrecuencia mediante Tags. Estos tags son obleas autoadhesivas antivandálicas que se colocan en los cristales de los vehículos de flota y se rompen al intentar ser despegados, eliminando por completo el efectivo en ruta, previniendo fraudes y brindando al administrador de flota reportes de consumo digitalizados y en tiempo real.

Esta nota fue elaborada utilizando exclusivamente las transcripciones y archivos de fuentes orales de Axion Energy que integran el proyecto de refinación y procesos tecnológicos sostenibles.

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