La penúltima palabra: la ciencia frente al peligro de las bacterias resistentes

Este miércoles por la noche, el Salón Auditorio “Dr. René Favaloro” de la Asociación Médica del Departamento Castellanos (Av. Mitre 111) fue el escenario de una destacada convocatoria. Ante un importante marco de público, se llevó a cabo la presentación oficial del libro “La Penúltima Palabra”, la más reciente obra del reconocido médico pediatra Dr. Juan Carlos Beltramino.

El Doctor Beltramino comienza relatando una situación cotidiana de guardia médica que rápidamente se torna compleja. El miércoles 11 de marzo, una niña llamada Francesca ingresó al Hospital de Niños tras haber sido trasladada desde la localidad de Arocena. Presentaba una marcada dificultad para tragar y espasmos musculares agudos.

Apenas dos días antes, Francesca era una niña completamente sana. Tras descartarse la presencia de sustancias tóxicas en su organismo, el cuerpo médico se enfrentó a la pregunta fundamental de la medicina interna: ¿se trataba de una infección provocada por un virus o por una bacteria?.

Durante dos milenios, la humanidad atribuyó el origen de las enfermedades a factores como la "maleza del aire" —de donde deriva el término malaria— o a castigos de carácter religioso. El cambio de paradigma no llegó de la mano de un médico, sino de Anton van Leeuwenhoek, un sastre y comerciante de telas holandés del siglo XVII. En su búsqueda por analizar la calidad de sus tejidos, pulió vidrios hasta desarrollar el primer microscopio rudimentario, logrando observar por primera vez bacterias en muestras de agua y raspados de sus propias encías. A estos organismos los denominó "animálculos" .

Tuvieron que transcurrir siglos para que científicos como Louis Pasteur y Robert Koch postularan formalmente que estos microorganismos eran los responsables de las enfermedades infecciosas (3:12). Pese a las burlas iniciales de la comunidad científica de la época, que desestimaba que seres microscópicos pudieran abatir a un ser humano, Pasteur sentenció de forma célebre: "Señores, son los microbios los que tendrán la última palabra" .

A partir de allí, la medicina moderna desarrolló sus dos grandes pilares preventivos y terapéuticos:

Gracias a estos esfuerzos por postergar "la última palabra" de los gérmenes, la expectativa de vida de la población mundial se incrementó entre 30 y 35 años a lo largo del siglo XX.

El descubrimiento del primer antibiótico revolucionó la historia hospitalaria. Alexander Fleming, un científico brillante pero caracterizado por su desorganización, descubrió la penicilina de manera accidental tras regresar de sus vacaciones. Había dejado olvidadas placas de Petri con cultivos de la bacteria Staphylococcus cerca de ventanas abiertas.

Al regresar, notó que las muestras se habían contaminado con un hongo y que este secretaba una sustancia capaz de destruir las bacterias circundantes. Ese compuesto biológico se convirtió en la "bala de plata" de los profesionales de la salud.

El impacto de este hallazgo se evidencia de forma crítica en el tratamiento del Staphylococcus aureus (Estafilococo dorado), llamado así por su disposición microscópica similar a racimos de uvas doradas (7:21). En la era pre-antibiótica, las instituciones médicas contaban con salas específicas para pacientes sépticos donde las personas eran ingresadas sin otra alternativa que esperar la muerte (7:38). Infecciones cutáneas simples en el rostro podían resultar mortales.

Si bien las primeras infecciones graves lograban sanarse con dosis bajas de entre 30,000 y 40,000 unidades de penicilina, la evolución bacteriana obligó con el tiempo a los profesionales clínicos a prescribir millones de unidades debido a la pérdida progresiva de sensibilidad del patógeno.

Hoy en día, la comunidad médica internacional manifiesta una profunda preocupación. El planeta se está quedando con un catálogo reducido de antibióticos efectivos frente a mutaciones bacterianas multirresistentes. Este panorama clínico se ve drásticamente agravado por un fenómeno sociocultural: el declive en la confianza hacia los esquemas de vacunación, una de las herramientas de salud pública más eficientes de la historia humana.